Indemnización por hernia discal tras un accidente de tráfico: ¿qué factores determinan realmente el valor de una reclamación por lesión discal?

Te han dado por detrás en un semáforo de Sahara. El parachoques apenas se ha abollado, el otro conductor se ha disculpado y en urgencias te han mandado a casa con ibuprofeno y una radiografía que no muestra nada.

Tres semanas después, no puedes bajarte del camión sin que se te entumezca el pie derecho, y tienes un ardor que te recorre desde la cadera hasta la pantorrilla y que no te duele al tocarlo.

Esa diferencia entre una radiografía que no muestra nada y un nervio que no deja de enviar señales es donde la mayoría de las reclamaciones por accidentes de tráfico en Las Vegas relacionadas con una lesión discal pierden silenciosamente su valor. El perito ya tiene abierto un expediente: impacto leve, sin fracturas, dado de alta el mismo día. A partir de ahí, todo consiste en que tú luches para cambiar lo que dice el expediente.

Qué es realmente una hernia discal (y por qué no se trata de una lesión de tejidos blandos)

Los discos que se encuentran entre las vértebras no son «cojines» de músculo. Cada uno de ellos tiene un anillo exterior fibroso y resistente llamado «anillo fibroso» y un núcleo gelatinoso a presión llamado «núcleo pulposo». Se produce una hernia cuando ese anillo exterior se desgarra o cede y el material del núcleo se sale a través de la abertura.

Se trata de una lesión estructural, diferente —tanto desde el punto de vista mecánico como jurídico— de un tirón muscular o un esguince. Un tirón se cura. Una rotura del anillo fibroso es un defecto en una estructura que casi no cuenta con riego sanguíneo y que no se regenera por sí sola como lo hace un tendón isquiotibial.

Esta distinción es más importante que cualquier otra frase de esta página, porque toda la estrategia de la defensa se basa en difuminarla. Las lesiones reales de tejidos blandos siguen una evolución predecible: mal durante unas semanas, mejor a los dos o tres meses. Si el perito puede clasificar tu caso en esa categoría, el tratamiento que recibas a partir de la sexta semana empezará a parecer excesivo en lugar de necesario.

Los radiólogos también utilizan términos precisos para describir hasta qué punto se ha desplazado el material, y esos términos tienen su importancia. Un abultamiento es amplio y generalizado, y no se clasifica en absoluto como una hernia. Una protrusión es focal, con una base más ancha que el material que sobresale de ella. Una extrusión es aquella con un cuello estrecho, en la que el material desplazado se hincha hasta alcanzar una anchura mayor que la abertura por la que salió. Un fragmento secuestrado se ha desprendido por completo del disco. Un perito de la defensa se apoyará en gran medida en el extremo más suave de ese vocabulario. El informe de tu médico tratante es lo que le hace frente.

¿Puede un accidente de tráfico provocar una hernia discal?

Sí. Un accidente ejerce una carga sobre la columna vertebral que no se da en la vida cotidiana: una compresión axial repentina que afecta al cuerpo cuando está sentado, seguida de una flexión y extensión violentas en la fracción de segundo en que el cinturón de seguridad te sujeta.

Hay dos patrones que se repiten una y otra vez en los expedientes de accidentes de Las Vegas. En una colisión por alcance, el cuello se desplaza bruscamente hacia atrás y hacia delante, y los discos cervicales (normalmente C5-C6 y C6-C7) son los que sufren la fuerza de cizallamiento. En un impacto frontal o lateral fuerte, la columna lumbar absorbe la compresión, y los niveles L4-L5 y L5-S1 son los que ceden.

Otra consecuencia de los accidentes es que culminan un proceso que ya estaba parcialmente iniciado. Un disco con una pequeña rotura preexistente puede salirse de su sitio bajo una carga que, cinco años antes, habría soportado sin problemas. Se trata, igualmente, de una lesión provocada por un accidente, y es el patrón de hechos más habitual en estos casos.

Lo que indica que se trata de un disco y no de un músculo es la localización del dolor. La compresión de una raíz nerviosa (radiculopatía) provoca síntomas a lo largo del recorrido del nervio, no alrededor de la lesión. Una hernia lumbar provoca ciática que se extiende por la parte posterior de la pierna, a veces acompañada de un arrastre del pie. Una hernia cervical provoca dolor, entumecimiento o debilidad que se extiende hacia el hombro, el brazo y los dedos. La rigidez cervical por sí sola se asemeja más a un latigazo cervical; el entumecimiento en el pulgar y el índice se debe a la raíz nerviosa C6.

Un conjunto de síntomas constituye una urgencia médica, no una cuestión relacionada con una reclamación. La pérdida de control de la vejiga o los intestinos, o el entumecimiento en la ingle y la parte interna de los muslos, pueden indicar que el haz de raíces nerviosas situado por debajo del extremo de la médula espinal está siendo comprimido. Se trata del síndrome de la cola de caballo, y se trata como una urgencia quirúrgica porque los déficits pueden llegar a ser permanentes. Acuda a urgencias inmediatamente, no a una cita de seguimiento. Más arriba en la columna, una hernia lo suficientemente grande como para ejercer presión sobre la propia médula puede provocar mielopatía, lo que sitúa el caso en el ámbito de las lesiones medulares, que constituyen un tipo de reclamación diferente y mucho más grave.

¿Por qué es importante la resonancia magnética cuando la radiografía no muestra nada?

Las radiografías permiten visualizar los huesos. Son excelentes para descartar una fractura o una luxación, y precisamente por eso se solicitan en urgencias tras un accidente. No permiten visualizar el material discal ni una raíz nerviosa comprimida.

Así pues, una radiografía sin anomalías solo significa una cosa: que no hay nada roto. No es una prueba de que tu columna vertebral esté bien, aunque te lo presenten como tal.

La resonancia magnética es la prueba que aclara la duda. Permite visualizar el propio disco, el desgarro anular, el material desplazado y si dicho material está deformando la raíz nerviosa o el saco tecal. Si no te puedes someter a una resonancia magnética (por tener un marcapasos o determinados implantes), un mielograma por tomografía computarizada ofrece una respuesta similar. Cuando es necesario relacionar de forma objetiva los hallazgos del radiólogo con tus síntomas, una electromiografía y un estudio de conducción nerviosa pueden confirmar que el nervio a ese nivel realmente no está conduciendo la señal correctamente.

Este es el problema práctico. En urgencias nadie te hace una resonancia magnética. Te derivan a otro centro, la derivación necesita autorización y, mientras tanto, te tienes que conformar con ibuprofeno y una almohadilla térmica. Pasan las semanas. Cada una de esas semanas supone una interrupción en el tratamiento, y esa interrupción es el argumento más barato con el que cuenta una aseguradora: si estuvieras realmente lesionado, habrías seguido acudiendo al médico.

Hay dos cosas que te protegen. Acude a todas las citas, incluso a aquellas que te parezcan inútiles, y facilita a cada profesional sanitario la misma lista completa de síntomas, incluido el dolor irradiado. Y ten en cuenta que los síntomas que aparecen días o semanas después son algo habitual desde el punto de vista médico en las lesiones discales, ya que la inflamación alrededor de una raíz nerviosa se va acumulando con el tiempo.

Qué significan realmente los «cambios degenerativos» que aparecen en el informe de tu resonancia magnética

Te entregan el informe de la resonancia magnética y, además de la hernia, menciona algo así como «enfermedad degenerativa discal multinivel», «desecación discal» y «osteofitos en las placas terminales». El perito te lee ese párrafo en voz alta y te explica que tu problema de espalda es anterior al accidente.

Esa expresión aparece en casi todas las resonancias magnéticas de columna realizadas a adultos. Una revisión sistemática publicada en la revista *American Journal of Neuroradiology* reveló la presencia de degeneración discal en las pruebas de imagen del 37 % de los jóvenes de 20 años asintomáticos y del 96 % de las personas de 80 años asintomáticas, es decir, en personas que no padecían ningún tipo de dolor de espalda. La degeneración es el aspecto que presenta la columna tras haber sido sometida a uso prolongado.

La cuestión que determina si se acepta tu reclamación no es si tu columna vertebral presentaba signos de desgaste, sino si antes del accidente llevabas una vida sin síntomas y, a partir de entonces, ya no pudiste hacerlo.

La legislación de Nevada es muy clara al respecto. Según la «regla del demandante frágil», un conductor negligente debe asumir la situación de la persona a la que atropella tal y como se encuentra en ese momento. Si sus discos ya estaban desgastados y eso hacía que fuera más fácil que resultara lesionado, ese es un problema del conductor culpable, no suyo. Las instrucciones estándar del jurado de Nevada permiten que este indemnice a una persona lesionada por el agravamiento de una afección preexistente, lo que significa que la defensa no obtiene ninguna reducción por el hecho de que usted tuviera 52 años y un desgaste normal en la columna vertebral.

Para demostrarlo, todo se reduce a las imágenes del «antes» y el «después». Historial médico previo que demuestre que no estabas en tratamiento por dolor de espalda o de cuello. Cualquier imagen médica anterior, que pueda compararse directamente con el nuevo estudio para detectar un hallazgo agudo. Compañeros de trabajo, tu gimnasio, tu liga deportiva, las personas que te vieron dejar de hacer algo que solías hacer. Se trata de la misma batalla probatoria que se da en todas las reclamaciones relacionadas con una afección preexistente, y se puede ganar si se recopila el historial desde el principio.

La «escalera terapéutica» y por qué las aseguradoras vigilan cada peldaño

El tratamiento de los discos se intensifica siguiendo una secuencia estándar, y el punto en el que te detienes en esa escala es el indicador más claro de tu expediente sobre la gravedad de la lesión.

Lo primero es el tratamiento conservador: modificación de la actividad, antiinflamatorios, fisioterapia y, en ocasiones, quiropráctica. La mayoría de las hernias discales mejoran con este tratamiento en un plazo de seis a doce semanas. Si la tuya mejora, es una auténtica buena noticia para tu cuerpo y, sí, también significa una indemnización menor.

Las inyecciones son el siguiente paso cuando el dolor irradiado persiste. Una inyección epidural de esteroides administra medicación antiinflamatoria directamente alrededor de la raíz nerviosa irritada, normalmente en una serie de sesiones. Las inyecciones pueden tener fines tanto diagnósticos como terapéuticos. Cuando una inyección transforaminal dirigida a una raíz nerviosa alivia el dolor irradiado, eso indica qué disco lo está provocando, aunque la respuesta sigue siendo algo que el paciente comunica, más que algo que una imagen demuestre.

La cirugía es el último recurso, y solo se recurre a ella cuando la compresión nerviosa persiste o cuando el déficit neurológico va en aumento. En una microdiscectomía lumbar se extirpa el fragmento que presiona el nervio. En el cuello, una discectomía cervical anterior con fusión (ACDF) consiste en extirpar el disco dañado y fusionar las vértebras; además, en algunos niveles existe la opción de sustituir el disco por uno artificial. La fusión es permanente y supone una carga adicional para los niveles situados por encima y por debajo, por lo que es necesario tener en cuenta los cuidados futuros.

Saltarte pasos te perjudica, al igual que quedarte a medias. Un historial médico escaso y conservador da pie a que se argumente que te precipitaste a operarte, y abandonar la terapia tras cuatro sesiones da pie a que se argumente que nunca estuviste tan lesionado.

Por qué la mejoría médica máxima determina tus plazos

La mejoría médica máxima (MMI) es el momento en el que tus médicos determinan que la afección se ha estabilizado: has alcanzado el máximo nivel de recuperación posible, ya sea una curación completa o una limitación permanente.

Llegar a un acuerdo antes de la MMI es el error más costoso que se puede cometer en un caso de hernia discal. No es posible cuantificar el coste de unas restricciones permanentes para levantar peso, una futura fusión vertebral o un cambio de profesión hasta que alguien te diga si esas situaciones van a producirse. Y un acuerdo es definitivo. Si firmas en el cuarto mes y necesitas una ACDF en el decimocuarto, esa operación correrá a tu cargo.

Lo cual nos lleva directamente a un plazo límite. Nevada te concede dos años desde la fecha del accidente para presentar una demanda en virtud del artículo 11.190(4)(e) del NRS, y los casos de disco suelen tardar más tiempo en alcanzar el MMI, especialmente cuando los retrasos en la autorización alargan la serie de inyecciones. Presentar la demanda detiene ese plazo mientras continúa tu tratamiento. Se trata de una medida procesal, no de una escalada, y a menudo es la única forma de proteger tanto el plazo como el valor de la indemnización.

¿Qué es lo que realmente determina el valor de una reclamación por disco?

Nadie puede darte una cifra concreta hasta que se conozca el cuadro clínico completo, y cualquier cifra que encuentres en Internet corresponde al caso de otra persona con una columna vertebral diferente. Lo que sí se puede describir es el conjunto de factores a los que los aseguradores y los jurados responden realmente.

La profesión merece una mención aparte aquí, porque el trabajo en Las Vegas supone un esfuerzo especial para una columna lesionada. Si conduces un autobús de enlace entre el aeropuerto y los complejos turísticos del Strip, pasas diez horas al día sentado soportando vibraciones, lo que es casi lo peor que le puede pasar a un disco lumbar. Las empleadas de limpieza que levantan colchones, los camareros que suben barriles desde el sótano y los preparadores de pedidos de los almacenes del norte de Las Vegas se topan todos con el mismo obstáculo: la restricción que les indica su cirujano es incompatible con el trabajo que tenían. Eso no es una nota al pie en la reclamación. A menudo es el componente más importante de la misma. El cálculo general del valor de las reclamaciones por lesiones de espalda funciona de la misma manera para todos los tipos de lesiones.

Consigue las imágenes y, después, pide consejo

Los casos relacionados con el disco intervertebral se ganan en los primeros noventa días, antes de que nadie presente ninguna demanda. Se ganan consiguiendo que se solicite la resonancia magnética, manteniendo un historial de tratamiento continuo y plasmando por escrito el antes y el después de tu vida mientras las personas que lo presenciaron aún lo recuerdan.

Se pierden al aceptar una oferta basada en una radiografía realizada en urgencias, o al quedarse sin dar señales de vida durante dos meses porque el dolor parecía soportable y los copagos no lo eran.

Llevamos desde 1980 ocupándonos de lesiones de columna derivadas de accidentes de tráfico en Las Vegas, y sabemos qué especialistas leen realmente estos estudios con detenimiento y qué argumentos esgrimen las aseguradoras en casos de lesiones por accidentes como este. Llámanos y analizaremos en qué situación se encuentra tu caso para ver si podemos ayudarte. No cobramos honorarios a menos que consigamos una indemnización para ti.

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